第622章 归他们自己

九月二十三的寅时，户部后堂的算盘珠子崩了三回。

沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那三本新送来的账册——苍狼军六万人的军饷、神武卫十万人的粮草、河西走廊九月的税银，三本账摊开摆了一案。他手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。

“尚书大人，”林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，“您从昨儿个卯时到现在，水米没打牙。”

沈重山没理他，只盯着账册上那行数字：苍狼军六万人，月饷十二万两。

十二万两。

他拨动算珠，噼啪一阵响：“加上神武卫的二十万两，再加上北境那三万边军的六万两——一个月三十八万两。国库里只剩八十万两，够撑两个月的。”

林墨咽了口唾沫：“那两个月后呢？”

沈重山抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：“两个月后，要么加税，要么从宫里扣，要么……”

他顿了顿。

林墨盯着他：“要么什么？”

沈重山把账册一合，站起身走到窗前。窗外天色将明未明，户部后堂的窗棂上结了一层薄霜。

“要么让苍狼军那六万人，自己去挣。”

辰时正，承天殿。

早朝刚开，百官们分列两班。今儿个的气氛跟往日不一样——沈重山那老东西站在班列里，手里没捧账册，就那么干站着，眯着眼谁也不看。

“有事启奏，无事退朝。”

高福安话音刚落，兵部尚书铁成钢就迈步出列。

“陛下，”这老将走路虎虎生风，在殿中央站定，“臣有本奏。”

李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”

铁成钢从袖中抽出张羊皮纸：“苍狼军六万人，已全部到位。马大彪率三千人随周继业往西，剩下五万七千人，两万驻辽东，两万驻北境，一万七千驻黑风口。只是……”

他顿了顿。

李破眯起眼：“只是什么？”

铁成钢抬起头：“只是军饷不够。户部拨的银子，只够撑两个月。”

殿内嗡嗡声四起。

沈重山迈步出列，在铁成钢身边站定。

“陛下，”他开口，声音沙哑，“臣的账上，确实只剩八十万两。苍狼军加神武卫加北境边军，一个月三十八万两，只够撑两个月零十天。”

李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，没说话。

班列里走出个人来——新任户部侍郎钱三两，这年轻人是沈重山一手提拔的，面皮白净，三缕长须，可那双眼睛亮得像算盘珠子。

“陛下，”钱三两躬身，“臣有个想法。”

李破挑了挑眉：“说。”

钱三两从怀里掏出本小册子，翻开：“河西走廊九月税银，共计八万四千两。比上月多了三成，比去年同期多了五成。若是商路继续通畅，十月税银有望破十万两。”

他抬起头：“这十万两，可充苍狼军军饷。”

殿内安静了一瞬。

铁成钢盯着他：“十万两，只够苍狼军吃一个月的。剩下五万七千人的缺口呢？”

钱三两转向他：“铁尚书，苍狼军那五万七千人，不是光吃饷不干活的。他们驻在辽东、北境、黑风口，那些地方，有矿，有马，有皮货。”

他顿了顿，一字一顿：

“让他们自己去挣。”

午时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。乌桓蹲在他对面，这莽汉三个月没见，瘦了一圈，可那双眼睛还是那么亮。

“师父，”乌桓开口，“您说周继业那三千多人，走到哪儿了？”

陈瞎子没答话，灌了口酒。

他把酒葫芦递给乌桓，从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。

“这玩意儿，”他声音沙哑，“够苍狼军打三年刀。剩下的，还能卖钱。”

乌桓接过那块矿石，翻来覆去看了三遍。

“师父，”他忽然问，“那铁矿，咱们什么时候去挖？”

陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“急什么？让周继业先把路探明白。等他把大食那条路走通了，咱们的铁矿，能卖到三千里外去。”

申时三刻，居庸关城楼。

石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦换了第四个，还是空的。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。

“将军，”王栓子在他身边蹲下，从怀里掏出块烤得焦黄的饼子，递过去，“您从昨儿个到现在，水米没打牙。”

石牙接过饼子，咬了一口，嚼得嘎嘣响。

“西漠那帮孙子呢？”他嚼着饼子含糊道。

王栓子咽了口唾沫：“还在退。已经退到边境两千里外了。”

石牙手顿了顿，饼子悬在半空。

他把饼子塞进嘴里，站起身，走到城墙边，盯着关外那条官道。

“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探五百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”

酉时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，左眉那道疤在暮色里格外显眼。

“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”

韩元朗没答话，把密报扔给他。

周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

“军饷不够。让苍狼军自己挣。”

他愣住。

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“自己挣？那帮朝堂上的老爷，以为银子是从天上掉下来的？”

他站起身，走到窗前，望着西边那片烧成火红色的天。

“大牛，”他没回头，“你知道凉州城最挣钱的买卖是什么吗？”

周大牛想了想：“商队？”

韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

“商队是一桩。还有一桩，是护商队。”

他从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。地图上，河西走廊那条线画得清清楚楚，从凉州一直延伸到西域深处。

“往后周继业把大食那条路走通了，商队会多十倍。”他指着那条线，“这三千里的商道，需要有人护着。护一天，收一天的银子。”

周大牛盯着那条线，盯了很久。

“将军的意思是……”

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

“意思是那五万七千苍狼军，不用吃朝廷的饷。让他们沿着这条商道，一站一站扎下去。护商队，收保护费，自己养自己。”

戌时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子那三千多人，走到哪儿了？”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“按脚程算，”他说，“该过黑风口了。”

乔铁头盯着灶膛里跳动的火苗。

“爹，”他忽然问，“您说他们能走到大食吗？”

马三刀沉默片刻。

“能。”他说，“周继业那老东西，在西域蹲了二十年，知道怎么走。那三千苍狼军，是马大彪亲手挑的，个个能以一当十。”

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“你儿子等着你呢。”

亥时三刻，黑风口西八百里，戈壁滩上。

周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没升——他下的令，戈壁滩上不留痕迹，这是在西域蹲了二十年练出来的本事。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，没有部落，只有一片戈壁。”

周继业点点头，把地图折好塞回怀里。

他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，再走一百里。天黑之前，赶到下一个水源地。”

独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们的马……”

“马撑得住。”周继业打断他，“大食那三千里，不是用脚走的，是用命趟的。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“沈重山那主意，您觉得成吗？”

李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“让苍狼军自己挣？”

他把红薯咽下去，站起身走到窗前。

窗外夜色沉沉，不见星月。

“谢长安，”他忽然问，“你说那五万七千人，能挣出自己那份饷吗？”

谢长安沉默片刻。

“能。”他说，“那帮人，本来就是草原上养出来的狼。狼要自己找食，不用人喂。”

李破点点头。

“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他把那五万七千人撒出去。河西走廊那条商道，往后归苍狼军护着。护一天，收一天的银子。收上来的，归他们自己。”