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黑风口城外的血腥味浓得化不开。
周大牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。一夜没睡，左肋的旧伤又崩开了，血把绷带染得通红，可他没下城墙，就那么盯着。四千四百人守着的黑风口，静悄悄的，只有风声和远处偶尔传来的狼嚎。
“爹，”周石头从城墙下爬上来，在他身边蹲下。这小子是昨儿夜里从定西寨赶来的，骑死了一匹马，跑了一夜，浑身是土，可眼睛还亮得像星星，“马掌柜让俺带话。定西寨守住了，还剩一千三百人。加上您这边四千四，加上凉州那边的七千，一共一万两千七百人。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩攥得更紧了。
一万两千七。
苏莱曼那边，还有十五万。
一比十二。
“石头，”他忽然开口，“你说苏莱曼那王八蛋，下一步会怎么走？”
周石头想了想。
“俺要是苏莱曼，”他说，“下回不打黑风口了。黑风口打了三回，死了三万人，没拿下。定西寨也打了两回，也死了两万多。凉州城也打了两回，也死了两万多。再打下去，他那十五万人，不够耗的。”
周大牛转过头，盯着他。
“那他会打哪儿？”
周石头指着地图上黄羊滩的位置。
“这儿。黄羊滩是咱们的粮道，马掌柜守了两回，烧了他两回粮草。他要是在黄羊滩扎个铁打的寨子，派五万人守着，咱们的粮草就运不过来了。粮草一断，凉州、黑风口、定西寨，三处都得饿肚子。”
周大牛盯着那个位置，盯了很久。
“石头，”他说，“你比俺想的聪明。”
辰时三刻，巴格达王宫最深处的密室
苏莱曼蹲在羊皮褥子上，面前摆着四份刚送到的战报。第一份，黑风口败了，死了五千。第二份，定西寨败了，死了两千。第三份，凉州城下那四万四千人，还在休整。第四份，黄羊滩那边，马三刀的八百人还趴在那儿，一动不动。
他把四份战报折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在殿中央的那个人。
“赛义德不在，”苏莱曼开口，“你是他在撒马尔罕埋的最深的那颗钉子。本王问你，黄羊滩那地方，到底有多重要？”
那人抬起头，露出一张毫无表情的脸。
“回军师，”他说，“黄羊滩是方圆三百里唯一的绿洲。谁占了黄羊滩，谁就卡住了从凉州往西的粮道。周大牛那三处寨子的粮草，都得从这儿过。”
苏莱曼眯起眼。
“马三刀那八百人，还在那儿趴着？”
那人点点头。
“趴了半个月了。一动不动，盯着黄羊滩。”
苏莱曼忽然笑了。
“八百人，”他喃喃，“想盯着黄羊滩？”
他站起身，走到窗前，望着东边那片黑沉沉的天。
“传令给哈立德十八世，”他说，“让他带五万人，去黄羊滩扎寨子。扎得越结实越好。马三刀那八百人要是敢动，就让他有来无回。”
午时三刻，黄羊滩
马三刀趴在那块最高的风棱石上趴了半个月，眼睛熬得通红，可他还是没动。八百个苍狼军老兵在他身后分散隐蔽着，个个趴得纹丝不动，太阳晒得人发晕，汗把衣服浸透了三回，没人吭声。
“马掌柜，”一个老兵爬过来，压低声音，“那帮孙子又来了。五万人，正往黄羊滩开拔。”
马三刀把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕。
“五万人，”他喃喃，“苏莱曼那王八蛋，这回下血本了。”
他把烟袋锅子叼回嘴里，没点火，就那么叼着。
“传令下去，”他说，“别动。让他们扎。”
老兵愣住：“马掌柜，不趁他们立足未稳打一仗？”
马三刀摇摇头。
“打什么打？”他说，“五万人，咱们八百，硬拼是找死。让他们扎，等周大牛那边准备好了，再一锅端。”
申时三刻，凉州节度使府后堂
韩元朗蹲在太师椅里，面前摊着那张羊皮地图，盯着上头黄羊滩的位置。周大牛蹲在他对面，周石头蹲在门口，赵黑柱蹲在窗户边，马三刀不在——那老东西还在黄羊滩趴着。
“五万人，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“马三刀那边只剩八百。苏莱曼这步棋，够毒的。”
周大牛点点头。
他把那五块麒麟玉佩放在地图上黄羊滩的位置。
“韩将军，”他说，“俺想好了。这回，不等他打，俺先去。”
韩元朗手顿了顿。
“先去？怎么去？”
周大牛指着地图上黄羊滩北边的一条虚线。
“这儿，有条废弃的商道。二十年前就没人走了，可还能走人。俺带三千人，从这儿绕过去，摸到黄羊滩北边。等他把寨子扎稳了，放松警惕了，再杀进去。”
韩元朗盯着那条虚线，盯了很久。
“三千人？”他抬起头，“五万人守着的寨子，你三千人杀进去？”
周大牛摇摇头。
“不是杀进去。”他说，“是烧粮草。他五万人，粮草得堆成山。一把火烧了，他就得撤。”