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周桐连忙上前行礼，腰弯得规规矩矩：“王爷。”
沈太白摆了摆手，示意他不必多礼。周桐直起身，下意识地想去倒茶——手刚碰到茶壶，就发现桌上已经摆着两杯茶了。
一杯放在沈太白手边，杯盖半掩，显然已经喝过；另一杯放在对面，杯中的茶水还是满的，热气袅袅，显然是刚沏好不久。
周桐的手顿了顿，干笑一声，在那杯茶对面坐了下来。
屋里一时有些安静。
沈太白没有急着说话，只是端着茶盏，目光在屋里缓缓扫过。
从墙角的炭火盆，到书架上的几本书，再到窗边那盆半枯的兰草，最后落在周桐湿漉漉的头发上，停了一瞬。
周桐被他看得有些不自在，但又不好开口催，只能端起那杯茶，慢慢喝了一口。
茶是热的，入口微苦，回甘悠长，是上好的龙井。
他捧着茶盏，借着那点热气暖手，心里却在飞速盘算——这位王爷，来干什么？
他和沈太白的关系，远没到可以随意串门的程度。
满打满算，也就见过几次面。
除了之前玉泉山上灯会不算。
第一次是在欧阳府，沈太白来拜访师兄，顺道看了阿箬一眼
第二次是在玄鉴楼，那位以一万两千八百两拍下他诗作的神秘买家，正是这位楚王殿下
第三次是在欧阳府的书房，沈太白告诉他“秦国公府可能会暗中动手”，还嘱咐他“握线头比斩断有用”。
前三次，都有由头。
这次呢？
周桐心里转了几个念头。
皇上有指示？
不太像。
若是皇上有什么话要传，大可以派个太监来，或者让沈怀民转达，不必劳动一位王爷亲自跑一趟。那就是——为了阿箬？
周桐的心微微一沉。
沈太白对阿箬的态度，他一直觉得不对劲。
第一次见面时的失态，那句“故人之子”，还有之后几次若有若无的打听——这位王爷和阿箬之间，一定有他不知道的关系。
若真是为了阿箬而来，那他今天要面对的事情，恐怕不会太轻松。
周桐深吸一口气，放下茶盏，双手放在膝盖上，坐得端端正正。他没有催促，只是静静等着。
沈太白终于收回目光，看着周桐。
他张了张嘴，似乎想说什么，却又停住了。
那种欲言又止的模样，在他那张向来从容淡定的脸上，显得格外突兀。
周桐心里更加疑惑了。
这位王爷，向来是个干脆利落的人。
之前在欧阳府书房，说起朝堂局势、说起秦国公府的暗手、说起那些弯弯绕绕的事情，都是直来直去，从不拖泥带水。
今天这是怎么了？
他试探着开口：“王爷，但说无妨。”
沈太白看了他一眼，沉默了一瞬，然后缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“殓房，我去过了。”
周桐的瞳孔微微一缩。
殓房。
古代停放尸体的地方，相当于现代的停尸房。
那三具尸体被郑明远带回去之后，应该就放在那里。
他猛地抬起头，直直地看着沈太白。
他是真的有些惊了。
那天带着阿箬去城南，知道内情的只有府衙里几个人——老王、小十三。
别人只知道城南出了人命案子，死了三个人，死状蹊跷，但具体怎么死的、尸体有什么特征，外人根本无从得知。
可这位王爷，怎么就直接去了殓房？
而且，他是以什么身份去的？
楚王殿下亲自去提刑司的殓房看尸体，郑明远能不惊动任何人？
还是说，沈太白根本就没惊动郑明远，是自己悄悄去的？
周桐的脑子飞速转动，试图找到一个合理的解释。
沈太白是楚王，在京城经营多年，人脉深厚。
提刑司里说不定就有他的人。
他若是想查什么，根本不需要通过郑明远，直接让人把尸体翻出来看就是了。
可问题是——他为什么要查？
城南死了三个人，这种事在京城算不上什么大新闻。
一个王爷，犯不着亲自过问。
除非……他早就知道那三个人是怎么死的，去殓房只是为了确认。
周桐想到这里，心里已经有了答案。
但他面上不动声色，只是轻声问：
“王爷去那儿……是？”
沈太白没有回答，只是看着周桐的眼睛。
那双眼睛平静得像一潭深水，可周桐能感觉到，那平静之下藏着什么——是审视，是试探，还有些他说不清道不明的东西。
“周桐。”
沈太白终于开口，声音不高，却带着一种让人无法回避的力量，
“你告诉我——你到底知道了多少？”
周桐的手微微一僵。
他的手指下意识地蜷了蜷，像是不知道该往哪里放。
心跳在这一瞬间漏了一拍，随即又快了起来，咚咚咚地敲着胸腔。
但他很快就稳住了。
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静：“王爷，下官不知道您说的是什么。”
沈太白没有说话，只是看着他。
周桐被那双眼睛看得心里发毛，但他没有躲闪，也没有回避。
他知道，在这种人面前，撒谎是最愚蠢的选择。
沈太白不是白文清，不是秦烨，不是那些可以用话术糊弄过去的人。
这位王爷在战场上杀过人，在朝堂上斗过人，什么谎言没见过？
但他也不能什么都往外说。
周桐沉默了一瞬，然后缓缓开口，声音很低，很真诚：
“王爷，下官知道您信得过下官。下官也不打算瞒您。今日您问什么，下官知道的，就说；不知道的，就是不知道。”
沈太白的目光微微一动。
周桐开始说。
又是从说阿箬是怎么来的——那天在城南，他和和珅被追打，无意中遇见的小姑娘。
说他当时只是觉得她可怜，想给她一口饭吃。后来发现她对城南的地形了如指掌，对那些人、那些事、那些盘根错节的关系，知道得一清二楚，便起了心思，想让她帮忙摸底。
说他和阿箬相处的时间不长，对她的了解也不多。
只知道她是南疆人，父母早亡，有一个姐姐，一年前离开后就再也没回来。至于她的身世、她的来历、她为什么会流落城南，他问过，但小姑娘不愿说，他也就没再追问。
说到那三个人的死，周桐的声音低了下去。
他说，那天下午，他在茶铺里和那几个人谈过话，让他们离开长阳。当晚，阿箬拉住了他的衣袖，说了一句“哥，那些人……不值得”。他说他当时没有在意，以为小姑娘只是随口一说。第二天，阿箬要求跟他一起去城南，他答应了。
“然后呢？”
沈太白的声音很轻。
周桐沉默了一瞬：“然后，下官才知道……她会那些东西。”
他没有说“那些东西”是什么。
沈太白也没有问。
“她是怎么动手的，下官真的不知道。下官只看到结果——三个人死了，死状很惨。下官当时的第一反应，不是害怕，是……是庆幸。”
沈太白眉头微微一挑：“庆幸？”
周桐点点头，苦笑了一下：
“庆幸没有人看见她。庆幸那三具尸体上没有留下什么明显的痕迹。庆幸下官还能想办法帮她遮掩过去。”
他抬起头，看着沈太白，目光坦然：
“王爷，这就是下官知道的一切。至于您和她的关系，下官只是猜测，从未证实过。您若想问什么，下官能说的，都说了。”
屋里安静了很久。
炭火盆里的炭烧得正旺，偶尔“噼啪”一声，在寂静中格外清晰。
窗外，夜风轻轻吹过，腊梅的香气若有若无地飘进来。
沈太白靠在椅背上，望着跳跃的烛火，叹了口气。那叹息很轻，像是从很深很深的地方浮上来的，带着一种说不清的疲惫。
“那天，我去你府上，本是想看看那孩子。”
他的声音有些低，“到了才知道，她跟你去了城南。我本想等你回来再去的，可后来……城南出了事。”
他顿了顿，继续道：“死了三个人，死状蹊跷。我有些好奇，便让人去打听了一下。后来，我亲自去了殓房。”
周桐的心又提了起来。
沈太白看着他，目光里带着几分复杂的意味：“那三具尸体，我看了。那种死状，我认得。”
周桐没有说话。
沈太白的目光落在跳跃的烛火上，声音平静得像在讲一个与己无关的故事：
“南疆有一种法子，叫‘软筋引’。不是毒，是一种蛊。无色无味，下在衣物上，接触皮肤之后，会慢慢渗入体内。
初时没什么感觉，过上一两个时辰，人就会开始浑身发软，像是被抽去了筋骨，连手指头都动不了。”
他顿了顿，继续道：“但这只是第一步。真正要命的，是第二步。”
周桐的喉结微微动了动。
“软筋引发作之后，施术者会用另一种东西——‘惊魂引’。”
沈太白的目光微微沉了沉，“惊魂引不是下在身上的，是下在周围的。它可以借助某种媒介——比如鼠群、虫群——制造出让人极度恐惧的景象。
那些景象是真是假不重要，重要的是，中了软筋引的人，浑身瘫软，动弹不得，只能眼睁睁看着那些东西靠近自己，一点一点地……被恐惧吞噬。”
他的声音低了下去：
“等恐惧到了极点，心跳快得像是要从胸腔里蹦出来，血像是要炸开——然后，就死了。
心会停。身上没有任何外伤，看不出任何中毒的痕迹，就像是被活活吓死的。”
周桐听完，沉默了很久。
原来如此。
不是毒，是蛊。
不是直接致死，而是先让人动弹不得，再用恐惧把人活活吓死。
难怪那三个人死状那么惨，眼睛瞪得那么大，嘴张着，像是看见了什么可怕的东西。
“所以……”周桐的声音有些干涩，“王爷去殓房，是为了确认这个？”
沈太白没有点头，也没有摇头。他只是看着周桐，目光里带着几分深意：
“那三具尸体，我已经让人烧了。你不用担心。”
周桐愣了一下，随即心里一松。
烧了。
那三具尸体烧了，就什么都不剩了。
没有人能再查验，没有人能再发现什么蛛丝马迹。郑明远那边就算想查，也没有东西可查了。
他连忙站起来，冲沈太白深深一揖：“多谢王爷。”
沈太白摆摆手，示意他坐下。等周桐重新坐好，他才缓缓开口，声音里带着几分犹豫：
“那个孩子……你帮我好好照顾。”
周桐点点头：“王爷放心。阿箬在欧阳府，吃得好，穿得暖，下官会照顾好她的。”
他顿了顿，试探着问：
“王爷，您若是想见她，为何不接她回去？您现在贵为王爷，行事坦荡，深得皇上信任。接一个孩子回府，应该不是什么难事吧？”
沈太白听了这话，嘴角微微勾起一丝笑意。那笑意很淡，淡得几乎看不出来，却带着几分苦涩：
“事情没有你想象的那样。”
他看着周桐，目光里带着几分说不清的情绪：
“有时候，我倒是很羡慕你。”
周桐一愣：“羡慕下官？”
沈太白点点头：
“你活得坦荡。想说什么就说，想做什么就做。该认的认，该扛的扛。不像我……”
他没有说下去，只是端起茶盏，轻轻抿了一口。
周桐看着他那副模样，心里忽然有些不是滋味。
这位王爷，位高权重，深得圣眷，在外人看来，要风得风，要雨得雨。
可他说的这些话，听起来……怎么像是在羡慕一个七品芝麻官？
沈太白放下茶盏，站起来：
“总之，你先帮我照顾着她。你在长阳还要待不少时日，等你要走的时候，我再做决定。”
周桐也站起来，点点头：
“下官明白。”
沈太白走到门口，忽然停下，回头看了他一眼。烛光里，他的侧脸笼着一层淡淡的光晕，表情有些模糊：
“这段时间，我这样见面……也挺好。”
周桐愣了一下，没太明白这句话的意思。但他没有追问，只是点了点头。
沈太白拉开门，夜风裹着雪沫子飘进来，凉飕飕的。他迈步出去，走了两步，又停下，像是想起了什么。
周桐看着他，等着。
沈太白没有回头，只是站在那儿，望着院子里那几株腊梅，声音很轻，像是在自言自语：
“我二哥……早就知道了。”
周桐的瞳孔微微一缩。
二哥。当今皇帝，沈渊。
“包括以前，包括二十年前。”
沈太白的声音低了下去，低得几乎听不见，“他都知道。”
说完，他迈步走出了院子。
周桐站在门口，看着他的背影消失在回廊尽头，心里翻涌着说不清的滋味。二十年前……二十年前的什么事？和南秦有关？和阿箬有关？和沈太白自己有关？
他没有问。
不是不想问，是不敢问。
有些事情，知道得太多，未必是好事。
周桐深吸一口气，把那些念头压下去，转身回到屋里。他刚坐下，忽然想起一件事，又站起来，快步追出去——
沈太白正要出院门，听见脚步声，停下，回头。
周桐追上来，站在他面前，一脸悲愤：
“王爷！下官还有一事相求！”
沈太白看着他这副模样，眉头微微挑起：“何事？”
周桐深吸一口气，像是受了天大的委屈：
“王爷，您回头一定要帮下官和秦国公府那些老家伙说说！他们让下官去下人的澡堂子洗澡！您知道吗？下官昨天进去，一堆大鸟在下官面前晃悠！一堆啊！”
他比划了一下，语气夸张得像个被欺负了的孩子：“下官还是个孩子啊！下官的心理受到了极大的创伤！您一定要帮下官讨个公道！”
沈太白愣了一下。
然后他笑了。
不是那种客气的、敷衍的笑，而是真真切切地笑了出来。
笑意从他眼角漫开，连带着肩膀都微微抖了抖。
他伸手拍了拍周桐的肩膀，语气里带着几分促狭：
“秦国公府的待客之道，有他们自己的门风。从老国公那一辈起，府里的男子就是和下人一起洗的。老国公自己，也常常和亲卫们同浴。除非是女眷，才会在屋里洗。男子嘛……坦诚相见，也是一种交情。”
周桐张了张嘴，想反驳。
他想说——那睡觉的时候脱衣服更坦诚，怎么不一起睡？
但这话到了嘴边，硬生生咽了回去。
算了。
这种话，说出来怕是要被打出去。
沈太白看着他这副欲言又止的模样，笑意更深了。
他收回手，转身往外走。
走了两步，忽然停下，头也不回地道：
“对了，秦烨那边，你自己应付。本王只能帮你到这儿了。”
说完，大步流星地走了。
周桐站在院门口，看着他的背影消失在夜色里，摸了摸鼻子，转身回去。
刚走进院子，就听见院门口传来一阵嘈杂的脚步声。
他回头一看——
一群人浩浩荡荡地走过来，打头的是一个四十来岁的中年男子，穿着一身墨绿色的锦袍，腰系玉带，面容端正，只是那表情——怎么说呢——像是刚吃了一盘子苍蝇。
秦烨。
秦国公府现在的当家人，秦家大房长子。
他身后跟着七八个人，有幕僚，有随从，还有几个周桐没见过的生面孔。
一群人前呼后拥地走过来，那阵势，像是要打仗似的。
秦烨走进院子，看见周桐，脚步微微一顿。
他的目光在周桐身上扫了一眼，然后移开，看向站在院门口的阿钱和阿术。
阿钱和阿术冲他拱了拱手，没有说话。
秦烨的脸色微微变了变，但很快恢复如常。
他快步走到周桐面前，拱手道：“周大人，下人们说王爷来了？在哪儿？”
周桐冲屋里努了努嘴：“刚走。”
秦烨一愣：“走了？”
周桐点点头：
“对。王爷说，他是奉陛下之命来的，交代一些城南的事宜，说完就走了。”
秦烨的脸色更难看了。
他站在那儿，进也不是，退也不是，脸上的表情精彩极了。身后那群人也面面相觑，不知该说什么。
周桐看着他那副模样，心里忽然有些想笑。但他面上只是客客气气地道：
“秦家主，王爷刚走没多久，您若是现在去追，兴许还能追上。”
秦烨看了他一眼，目光里带着几分说不清的意味。他没有接话，只是转头对身后的人吩咐道：
“去，送王爷出府。”
两个人应了一声，转身跑了。
秦烨这才回过头，看向周桐。
他的目光在周桐脸上停了一瞬，然后移开，扫了一眼屋里的炭火盆、矮几上的茶盏、椅子上搭着的黑色斗篷——那是沈太白落下的。
“给周大人好生伺候。”
秦烨的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“好酒好肉好茶，一样不能少。若是怠慢了，我唯你们是问。”
身后几个人连忙应声。
秦烨又看了周桐一眼，转身走了。
一群人呼啦啦地跟着他走了。
院子里重新安静下来。
周桐站在门口，看着那群人的背影消失在回廊尽头，摸了摸下巴。
好酒好肉好茶？
这词儿怎么听着这么耳熟？
他想了想，忽然想起前世在网上刷到过的一个梗——“好酒好肉好茶伺候着”，后面好像还跟着一句什么来着……
他想了半天，没想起来，摇摇头，转身回了屋。
管他呢。
反正有吃有喝就行。