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回去的路上，船只逆着东江水流，一路北上，五日后的晌午，进入东江惠州段。
这艘带篷的客货两用江船不算小，载下苏遁主仆和船员几人还显宽敞。
船主陈老大是个精瘦黝黑的四旬汉子，惠州归善县人，常在广惠之间贩货。
此番苏遁归心似箭，出了高价包船，陈老大便带着手下两名得力水手阿旺和细虾，空船跑这一趟。
陈老大一路上念叨着自家娘子快生了，眼看惠州府城在望，更是热情地邀请苏遁去他家喝个喜酒，让自家的小子也沾沾文气。
苏遁立在船头，有一搭没一搭地回应着陈船主的热情，心里的不安却愈演愈烈。
绕过那片熟悉的江湾，视野陡然开阔，东江西岸，惠州府城的城墙雉堞在蒸腾的热雾里显现轮廓。1（有地图）
“这……这是弄啥咧？城头咋在冒烟？”
水手阿旺摇橹的动作慢了下来，伸长脖子，疑惑地瞪着那片被烟雾吞没的城墙。
兼职艄公的陈老大一手紧握舵柄，一手搭凉棚朝上游望去，脸上带着满满的疑惑：“不年不节的，这是在烧什么东西？”
惠州府城那周长约两里的夯土包砖城墙，正笼罩在无数道升腾的浑浊烟柱之中。
浓烟从城内各个角落升起，歪斜地拧在一起，挣扎着爬向灰白的天穹，将城墙上方的天空，染成了呛人的青灰色。
一阵风过，空气中传来厚重的，草木焚烧的焦苦与辛涩气味。
陈老大的面色骤然凝重，声音变得恐慌：“不对头……这烟颜色味道都不对！是艾草、还有苍术！“
他用力吸了吸鼻子，“城里发瘴疠了！这是在焚艾辟瘴！”
苏遁心中猛地一沉！
瘴疠！
正是这个史书中，说不清是什么的疾病，带走了母亲王朝云的性命！2
“快！划快些！”
苏遁的声音有些变调，船工阿旺和细虾齐齐应了，手臂用力，橹叶拨开浑黄的江水，加速向前。
两人都是归善县城的人，上有老下有小，他们也害怕家中出事，同样心急如焚。
船只很快越过西枝江与东江的交汇口，来到归善县治外的渡口。
归善县治并无城墙，屋舍市井沿江铺开，本就显得比府城寥落疏散。3
此刻，这片屋舍区上空升起的烟柱竟比府城更密、更凌乱！
肉眼可见，许多烟柱就是从临江的那些茅屋竹棚后直接冒出来的。
更让人心头一紧的是，从那片屋舍东侧，地势略高的荒僻处——那是嘉佑寺的方向——传来了沉闷的、一下又一下的“咚——咚——”声。4
钟声缓慢、沉重，穿透江面的烟雾和汩汩的水声传来，每一响都仿佛敲在人的胸口上，滞重得让人喘不过气。
“幽冥钟……是嘉佑寺的幽冥钟！”
阿旺的脸都白了，声音发颤，手里的橹几乎握不住，“敲得这么凶，这么长时辰……这得是……死了多少人啊！”
幽冥钟，超度亡魂。
陈老大抓着船舷的手指捏得发白，骨节突出，眼睛死死盯着岸上那些冒着烟的、熟悉的街巷轮廓，嘴唇哆嗦着：
“瘴疟……是瘴疟发了！而且是大发！”
他双手合十，朝着上天祈祷：“老天爷，可别让我家娘子染上瘴疟啊！”
细虾也彻底慌了神，朝着对岸自家大概的方向，带着哭音喊：“娘！翠儿！你们可千万别有事啊！”
他胡乱地摇着橹，船在江心有些打横。
“稳住！先靠岸！靠了岸再说！”
陈老大到底是撑船掌事的人，强行压住翻腾的心绪，吼了一声，帮着调整方向。
客船歪歪斜斜，总算朝着东岸、归善县江边那个熟悉的小码头靠去。
苏遁的心被那沉重的钟声一下下撞击着，不断往下沉。
船还未完全靠稳栈桥，苏遁便纵身跃了上去，头也不回地冲向码头，高俅背起包袱跟在后面跑。
码头一带的景象，比在江心远望更令人心悸。
昔日虽不繁华却也总有挑夫、渔人、浣衣妇来往的滩岸，此刻空荡得吓人。
几条破旧的小船像被遗弃的尸骸，拴在腐朽的木桩上，随波晃动。
岸边堆着些来不及清理的垃圾，散发着异味。
更远些的树林边缘，影影绰绰似乎有几处新土翻动的痕迹，没有坟头，只胡乱堆着些石头，上面挂着褪色或新裁的白布。
仅有的活气，是远处滩涂上聚着一小堆人。
烟雾缭绕中，看得不甚分明，却能见到几点晃动的火把光芒，还有几面色彩鲜艳、画着扭曲符咒的幡旗在胡乱挥舞。
一个披着件破烂不堪、似道似巫法衣的人影，脸上涂着可怖的油彩，头上插着几根长长的雉鸡毛，正在滩涂的泥水里剧烈地跳跃、旋转，手里挥舞着一把木剑和一只破旧的铜铃，动作癫狂如同失魂。
旁边围着的人影，有的跪在泥水里磕头如捣蒜，有的跟着那跳跃的人影踉跄挪步，更多人则是直挺挺地站着，一张张模糊的脸上尽是麻木的绝望。
江风断断续送来几句嘶哑的、不成调的吟唱，夹杂着铜铃杂乱无章的撞击和几下破锣干瘪的噪音，听不清词句，只觉得一股荒诞、野蛮而又深入骨髓的绝望气息，混在药草烟味里，扑面而来。
“他们在跳傩（nuo）……驱疫鬼……”高俅脸色发白。
这是民间面对大疫时，走投无路下最原始的挣扎与寄托。
“走！回家！”
苏遁不再观望，声音嘶哑，闷头向着白鹤峰发足狂奔。
白鹤峰山脚，庞安时的医馆门口，或坐或卧着几个面色蜡黄的病患，眼神空洞地望着街面，连呻吟的力气似乎都已失去。
医馆门扉大敞，里头也趟满了病患，庞安时的两个儿子和几个学徒正忙得脚不沾地。
浓得化不开的药味汹涌而出，压过了街上弥漫的艾草烟气。
再往前，半山腰翟夫子的蒙学馆门扉紧闭，对面林行婆那赖以谋生的小酒肆，也是柴门深锁。
这一片原本充满市井生机与人气的区域，如今安静得只剩断续的蝉鸣。
苏遁的脚步没有丝毫停留，沿着石阶土路一口气狂奔至峰顶，穿过疏朗的的林木，直抵那扇熟悉的黑漆大门，伸手推开。
大门户，中庭的空地上，同样燃着好几堆药草，烟气缭绕。
“遁郎君？……你怎么回来了？！”看着火堆的仆妇闻声抬头，惊呼出声。
苏遁未做回答，直奔后院母亲王朝云的卧房。
推开房门，浓烈的药味几乎化作实体，堵得人胸口发闷。
母亲王朝云躺在那张简朴的榻上，脸颊是不正常的潮红，嘴唇却干裂泛白，双目紧闭，呼吸急促而微弱，额上覆着一块湿巾。
不过一月不见，她仿佛被抽走了大半精气神，瘦削得让苏遁心惊。
父亲坐在榻边的一张矮凳上，握着母亲的手，背影佝偻，似乎苍老了很多。
听到脚步声，苏东坡回过头，待看清是苏遁，疲惫的眸中透着惊诧与惊喜：“干儿，你，你怎么回来了？！”
他的声音沙哑得厉害，显然，为了看顾病人熬了很久。
苏遁一颗心落回胸膛，还好，母亲暂时没有性命之忧。
他腿有些发软，索性跪在了母亲榻前。
伸手去碰母亲的手，触手一片滚烫，又去试她的额头，同样是骇人的高热。
“干儿……”王朝云似有所觉，艰难地掀了掀眼皮，目光涣散，未能聚焦，只含糊地吐出两个字，又昏沉过去。
苏遁迫使自己冷静下来，开始思考接下来的应对:
“爹爹，庞先生呢？”
“庞先生刚去后厨看药，这两日他不眠不休，试了不知多少方子……”
“青蒿汁灌了，常山、槟榔、草果……《肘后方》《千金方》上有载的，都试过了。”6
苏轼说着，眼中血丝密布：“不止你娘，还有篑哥儿和厨娘张嫂子……”
“篑哥儿那边，你二嫂在看着，情况，也不好……”
“归善县里那些轻症者，吃了药多少缓一缓，可你娘和篑哥儿，来势太凶，灌下去的药，十停吐了七八停……”
他握着王朝云的手紧了紧，指节泛白，“安时说是‘瘴疟’中最险恶的一种，邪毒已深入营血……”
正说着，门帘一挑，庞安时端着一只热气腾腾的陶碗走了进来。
这位蕲州名医，此刻也是衣袍皱褶，眼窝深陷，满面焦灼与困倦。
看见苏遁，他怔了一下，随即苦笑道：“遁哥儿回来了……正好，快帮我扶起云夫人，试试这新调的药。”
苏遁按耐住焦灼不安的心，上前小心翼翼将母亲半扶起来。
苏东坡接过药碗，用小勺舀了深褐色的药汁，耐心地一点点喂入王朝云口中。
然而不过喂了三四勺，昏迷中的王朝云便猛地一颤，剧烈地咳嗽起来，刚喂进去的药汁混着涎水，尽数呕了出来，溅湿了衣襟。
苏遁的心猛地一沉，喝不下去药，这病情，已经非常糟糕了！
庞安时的话似乎证明了苏遁的判断：“还是不成……”
“热毒淤结，格拒药力……邪气炽盛，正气已衰……”
“安时兄！要不，试试‘圣散子’方？”苏轼急切道：“当年杭城大疫，病人也是这般寒热交作，以‘圣散子’方施救，活人无数……”
“万万不可！”
庞安时闻言，急声摇头：“医道最忌胶柱鼓瑟，以一方通治百病。‘圣散子’药性辛热燥烈，乃为寒疫所设，其证当是憎寒壮热，体痛无汗。”
“可如今云夫人与篑小郎之症，乃是壮热不退，间发寒战，烦渴欲饮，舌红苔黄，脉象滑数，此乃热毒内蕴之象，绝非寒疫！”
“若误用此等大热之剂，那是火上浇油，抱薪救焚！恐药一下咽，反促其危啊！”7
苏轼如被冰水浇头，僵在那里，嘴唇嗫嚅着：“那……那该如何是好？难道……难道真就……”
苏遁稳住心神，询问道:
“庞先生，母亲这究竟，是什么疫症？”
“方才父亲说，药方用了《肘后方》中的青蒿汁，是不是，疟疾？”