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鸭嘴滩的工坊区，最近多了个怪现象——每到深夜，就会响起闷雷般的爆炸声，有时还伴着火光和浓烟。附近的渔民起初吓得不敢靠近，后来听说是在试验什么“焦炭”，才渐渐习惯。
但工坊里的人可习惯不了。
凌振站在第三座被炸塌的土窑前，满脸烟灰，头发烧焦了一绺，衣服上全是破洞。他盯着地上还在冒烟的碎砖块，眼神直勾勾的，像是要跟这些碎片拼命。
汤隆从后面跑过来，手里拎着桶水：“凌兄弟，你没事吧？要不要叫郎中？”
“没事。”凌振抹了把脸，结果抹了一手黑，“就是这窑……又废了。”
这是第七次试验，也是第七次爆炸。
陆啸给的焦炭炼制法子，说起来简单：把煤堆在密闭的窑里，点火加热但不让充分燃烧，把杂质烧掉，留下含碳量高的焦炭。可做起来，难如登天。
温度控制不好，煤就烧成了灰；密闭不严，空气进去，就炸；时间不够，焦炭不熟；时间太长，又过火。凌振带着五个工匠折腾了半个月，炸了七座窑，愣是没炼出一炉合格的焦炭。
“凌主事，要不……先歇两天？”一个年轻工匠怯生生地说，“弟兄们都有点怕了。”
凌振转头，看着那几个跟了自己半个月的工匠。个个脸上带伤，手上缠着布，眼神里满是疲惫和恐惧。也难怪，谁天天跟爆炸打交道不害怕？
“好，今天先到这。”凌振叹了口气，“大家回去歇着，工钱照发。”
工匠们如蒙大赦，收拾工具走了。汤隆却没走，他蹲在炸塌的窑边，扒拉着碎砖：“凌兄弟，陆帅这法子……真能行吗？”
“能行。”凌振语气坚定，“陆帅说的东西，从没出过错。水泥锻坊成了，标准化成了，矿场也成了。焦炭……也一定能成。”
“可这都炸七回了。”汤隆苦笑，“再炸下去，工坊区都要被咱们炸平了。”
凌振没接话，走到旁边一块大青石上坐下，从怀里掏出个小本子。本子上密密麻麻记着每次试验的数据：煤的种类、窑的结构、加热时间、温度估算、爆炸原因……
他翻看着，眉头越皱越紧。每次爆炸看似偶然，其实都有规律——都是加热到某个时间段，窑内压力突然增大，然后“嘭”一声。
“汤隆兄弟，你说……”凌振忽然抬头，“煤在窑里烧，为什么会炸？”
“这不明摆着吗？”汤隆道，“煤里有气，烧起来气出不去，憋炸了呗。”
“那要是让气慢慢出来呢？”
“怎么让？”汤隆挠头，“窑是密闭的，气出不来啊。”
凌振盯着本子上的草图，忽然眼睛一亮：“要是……要是在窑壁上开几个小孔呢？不大，就针眼那么大，让气慢慢泄，但又不让太多空气进去？”
汤隆想了想：“能行吗？开孔小了不管用，开大了煤就烧成灰了。”
“试试！”凌振跳起来，“马上建第八座窑！这次我在窑壁不同高度开三排泄气孔，每排十二个，孔眼用泥封着，烧到一定温度泥会干裂，气就能慢慢出来！”
说干就干。两人也不叫其他工匠，自己动手和泥砌砖。凌振这次改了窑的结构，不再是简单的圆筒，而是上窄下宽的梨形，说是“受热更均匀”。窑壁厚了三寸，还加了层耐火泥。
砌到一半，鲁智深晃悠过来了。这和尚最近常来工坊区转悠，说是“看看有什么新玩意儿”。
“哟，凌兄弟，又盖新房呢？”鲁智深大嗓门一响，半个工坊区都能听见，“这次准备炸多响？”
凌振没好气：“大师就别取笑我了。”
“洒家哪是取笑，是关心！”鲁智深蹲下来，看着凌振砌砖，“你说你们这些匠人，整天捣鼓这些玩意儿，又危险又累，图个啥？”
“图炼出焦炭，炼出好钢，造出好刀枪。”凌振头也不抬，“大师的禅杖不是要重新锻吗？等焦炭炼成了，用焦炭炼的钢锻，保证比现在的好。”
鲁智深眼睛一亮：“当真？”
“当真。”
“那洒家帮你们干活！”鲁智深卷起袖子就搬砖，“早点炼成，早点给洒家锻禅杖！”
有鲁智深这大力士帮忙，第八座窑当天就砌好了。凌振仔细检查了每块砖的缝隙，用泥抹得严严实实。泄气孔的位置是他反复计算过的，高低错落，确保气体能均匀排出。
第二天一早，凌振亲自装窑。选的是沂州矿场运来的上等烟煤，块头均匀，杂质少。装一层煤，撒一层细土，说是“防止结块”。装了满满一窑，封顶，只留一个观察口。
点火前，凌振把五个工匠都叫来，还有鲁智深、汤隆，围成一圈。
“这次试验很关键。”凌振声音严肃，“我改了窑的结构，加了泄气孔。但会不会炸，谁也不知道。所以点火后，所有人退到三十步外，用长杆子观察火候。”
一个老工匠犹豫：“凌主事，要不……您也退远点？”
“不行。”凌振摇头，“火候要随时调整，我得在近处看着。你们退远，万一炸了，伤亡少些。”
汤隆急了：“那怎么行！要看着也是我看着，你是工曹主事，不能冒险！”
“正因为我是主事，才更不能躲。”凌振平静地说，“陆帅把这事交给我，我就得负责到底。你们退后，这是命令。”
众人无奈，只好退到三十步外的土墙后。鲁智深没退，他拍拍凌振肩膀：“洒家陪着你。真要炸了，洒家这身板还能挡挡。”
凌振心里一暖，没再推辞。
点火。柴火从观察口塞进去，煤慢慢引燃。凌振趴在窑边，眼睛盯着观察口里的火光，手里拿着根长铁钎，随时准备调整柴火。
起初很顺利。煤燃起来了，窑内温度上升，观察口冒出青烟。凌振让汤隆记时：“一刻了……两刻了……”
半个时辰后，问题来了。窑壁开始发红，那是温度过高的迹象。凌振赶紧减少柴火，但温度还在升。他忽然想起什么，对鲁智深喊：“大师，往窑壁上浇水！别浇多，洒一层就行！”
鲁智深拎起水桶，用手掌舀水，轻轻洒在发红的窑壁上。“刺啦”一声，水汽蒸腾，窑壁温度稍微降了些。
又过一刻钟，窑内发出“嗡嗡”的响声，像是有什么在里边翻滚。凌振心提到嗓子眼——这是要出气的征兆。前几次爆炸，都是在这响声之后。
他死死盯着窑壁上的泄气孔。那些用泥封着的小孔，开始有白烟冒出，先是细细一缕，然后越来越浓。泥封正在干裂，气体正在排出！
“成了！”凌振差点跳起来，“泄气孔起作用了！”
但他高兴得太早。一个泄气孔突然“噗”一声喷出火苗，接着第二个、第三个……窑壁上像长了十几只火眼睛，呼呼喷着火。
“凌兄弟，这……这正常吗？”鲁智深问。
“正常……吧。”凌振也不确定，“气体带着可燃物出来，遇空气就燃。说明窑内压力在释放，是好事。”
话虽这么说，他手心全是汗。那些火苗越喷越旺，窑体开始微微颤动。三十步外，汤隆等人紧张得大气不敢出。
突然，一声闷响从窑内传出，不是爆炸，像是有什么东西塌了。窑体猛地震了一下，喷出的火苗瞬间变成黑烟。
“糟了！”凌振脸色大变，“煤塌了，可能把火压灭了！”
如果火灭了，这窑煤就废了，得掏出来重装。半个月的功夫又白费。
鲁智深急了：“洒家把它撬开！”
“别动！”凌振拦住他，“现在开窑，空气进去，要么炸要么烧光。等！等它自己烧完！”
这一等就是两个时辰。窑壁从通红变成暗红，最后变成青灰色。喷出的火苗早就没了，黑烟也渐渐稀薄。工坊区安静得可怕，所有人都盯着那座窑，像盯着头沉睡的猛兽。
日落时分，凌振觉得差不多了。他让人抬来水，慢慢浇在窑顶上，降温。浇了十几桶，窑体终于凉到能碰了。
“开窑。”凌振声音嘶哑。
鲁智深和汤隆上前，用铁钎撬开封顶的砖。一块、两块……窑顶打开，一股热浪扑面而来，带着奇特的焦味。
凌振凑近，用手扇开热气，朝里看去。
窑底，是一层银灰色的块状物，在暮色中闪着金属般的光泽。不是煤，不是灰，是……焦炭！
“拿钩子来！”凌振声音发颤。
汤隆递过铁钩。凌振伸进窑里，钩出一块。那块东西有巴掌大，多孔，轻，敲起来有金属声。他放在地上，浇了瓢水，“刺啦”一声，水瞬间蒸发。
“焦炭……是焦炭！”凌振终于喊出来，“炼成了！”
众人围上来，传看着那块焦炭。老工匠摸着，眼眶红了：“半个月……炸了七回……终于成了……”
鲁智深也乐了：“这玩意儿真能炼钢？”
“能！”凌振斩钉截铁，“比木炭温度高，比煤纯净，炼出的铁水杂质少，质量好！汤隆兄弟，马上装车，运去高炉试验！”
当晚，鸭嘴滩的高炉第一次用上了焦炭。
凌振亲自操刀，按照陆啸教的“分层装料法”：一层焦炭，一层矿石，一层石灰石。点火，鼓风——这次用的是新造的水力鼓风机，风力又大又稳。
炉火熊熊燃烧，火焰颜色从橙红变成亮黄，最后变成刺眼的青白色。炉温计的水银柱一路飙升，突破了以往所有记录。
“加料！再加！”凌振吼着。
工匠们忙而不乱。焦炭的燃烧效率远超木炭，高炉吃料速度比平时快了一倍。炉内传出“隆隆”的轰鸣声，那是铁水在沸腾。
四个时辰后，出铁口打开。不是往常那种暗红的铁水，而是亮得耀眼的金红色铁流，像熔化的太阳，哗啦啦流入砂模。
凌振用长勺舀起一勺，浇在铁板上。铁水迅速凝固，断面呈银灰色，致密均匀，几乎没有气孔和杂质。
“好铁！”汤隆忍不住赞叹，“这质量……比之前强太多了！”
凌振没说话，他走到炉前，看着那还在流淌的铁水，忽然觉得鼻子发酸。半个月的煎熬，七次爆炸，无数不眠之夜……值了。
鲁智深不知从哪儿摸出个酒葫芦，递过来：“凌兄弟，喝一口！庆祝庆祝！”
凌振接过，仰头灌了一大口。酒很烈，辣得他直咳嗽，但心里痛快。
“大师，你的禅杖，用这铁锻，保证是天下第一等的禅杖！”
“那洒家可就等着了！”鲁智深哈哈大笑。
夜深了，高炉还在轰鸣。焦炭燃烧发出的光，映红了鸭嘴滩的夜空。凌振站在炉前，看着那片红光，仿佛看到了梁山的未来——更好的钢，更好的甲，更好的刀枪，一支武装到牙齿的军队。
而这，都从今夜这炉焦炭开始。
焦炭突破了，炼钢的大门，也就此敞开。