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凯因关于“秩序之潮”起源动机的“禁忌知识”，像一把双刃剑，悬在人类决策者的头顶。知晓它，可能获得至关重要的情报，也可能立刻招致灭顶之灾。在经过极其激烈和谨慎的内部辩论后，联邦最高议会最终以微弱多数通过决议：暂不接收该信息。当前的首要任务，是集中一切力量，激活火星要塞，并加速地球“信息奇点屏障”的建设。他们不能在这个关键时刻，去赌一个未知的风险。
凯因尊重了人类的决定，但他蓝宝石般的眼眸中，似乎掠过一丝难以察觉的……失望？或许，在他看来，缺乏直面最深黑暗的勇气，本身就是一个文明不够成熟的标志。
就在人类将全部精力投入到两大防御工程，并尝试通过凯因提供的隐秘方式，向邻近“抵抗区”发送极其微弱的、加密的友好信号时，一件完全出乎所有人意料、甚至颠覆了他们刚刚建立的宇宙认知的事件，发生了。
一段来源不明、但强度极高、无法屏蔽的广播信号，如同无形的瘟疫，瞬间席卷了整个太阳系。它并非来自“观察者”，其编码方式更加古老、复杂，带着一种近乎蛮横的、不容置疑的权威感。
信号的内容，被直接翻译成了地球主要语言和几种“守望者”基础语，以文字和冰冷的合成语音形式，强行呈现在所有开放的通讯频道和部分公共显示终端上：
「通告银河系现有及潜在竞标者：
兹有新兴智慧文明（暂定编号：Sol-3），已完成初步观察与潜力评估。
现依据《泛银河资源与文明权益交易公约》第11条，对该文明及其所属恒星系主权，进行“公开拍卖”。
竞标标的：Sol-3文明主导权及附属资源（包括但不限于生物基因库、行星生态系统、潜在Ω元素矿藏、文明发展潜力期权等）。
起拍价：50标准宇宙单位（ScU）。
竞标者资格：拥有三级及以上文明认证或等价担保物。
拍卖场所：量子纠缠匿名网络【暗流集市】。
截止时间：本星系标准时间240地球时。
出价最高者，将获得该文明一切权益处置权。
——拍卖行：虚空之锤」
这段广播，如同一声惊雷，在整个人类社会（至少是那些尚未被“文明疫苗”完全抹除相关认知的阶层）中炸响！
拍卖？文明主权拍卖？
我们……像一件商品一样，被摆上了货架？！
恐慌、愤怒、屈辱、茫然……各种极端的情绪如同海啸般席卷了所有知情者。这比“观察者”的测试和锁死令更加赤裸，更加残忍！它彻底撕碎了文明间任何可能的温情面纱，将宇宙最冰冷、最残酷的丛林法则，血淋淋地展现在人类面前。
联邦高层乱成一团。他们试图追踪信号来源，却发现信号如同幽灵，无处不在又无处可寻。【暗流集市】？那是什么地方？三级文明认证？标准宇宙单位？这些名词对他们来说如同天书，却决定着他们整个种族的命运！
“这是……这是真的吗？！”议长在紧急会议上，声音都在颤抖，“我们……我们被拍卖了？”
“从技术层面分析，信号无法伪造，其蕴含的信息量和编码等级，远超‘观察者’。”技术官员脸色惨白地汇报，“而且……而且根据凯因先生提供的星图标记，这个‘虚空之锤拍卖行’，似乎在银河系的黑市和高等文明圈子里，确有其名……专门处理一些……‘敏感’和‘高价值’的资产。”
陈启年通过远程链接参与了会议，他感到一股寒意从脚底直冲头顶。他想起凯因提到过的，“秩序之潮”控制区内部的“养蛊场”和竞争机制。难道这场拍卖，也是“潮汐”筛选和处置“资产”的一种方式？或者是某个独立于“潮汐”之外的、更加无法无天的黑暗势力在运作？
“我们该怎么办？”一位将军怒吼，“难道就这么等着被不知道什么东西买走当奴隶或者……实验品吗？！”
就在联邦高层陷入前所未有的绝望和混乱时，凯因再次传来了信息。他的意念流也带着一丝凝重：
「‘虚空之锤’……这是一个游走在规则边缘的古老组织，其背景极其复杂，据说与某些‘变量’文明乃至‘潮汐’内部的派系都有牵连。他们的拍卖，并非儿戏。一旦成交，契约将通过某种宇宙底层规则进行见证，极难违背。」
「你们现在有几个选择，但都极其艰难：
一、尝试参与竞标，买下你们自己。但这需要天文数字的‘标准宇宙单位’，你们根本没有。
二、寻找一个‘善意’的竞标者，希望他买下后能给予你们一定的自治权甚至庇护。但这无异于将命运交给未知，风险极大。
三、……在拍卖截止前，展现出足够强大的‘防御能力’或‘反噬风险’，让潜在的竞标者认为收购你们的成本高于收益，从而流拍。这是最可行，但也最危险的道路，意味着你们必须在240小时内，向整个黑暗森林展示你们的獠牙。」
展示獠牙？在240小时内？
这几乎是一个不可能完成的任务！
然而，就在这时，一直沉默旁听的、负责与“收藏家”联络的苏雨薇，突然插入通话，她的声音带着一丝破釜沉舟的决绝：
“或许……我们还有第四个选择。”
“什么？”
“我们……自己找一个‘竞标者’！”
苏雨薇的建议，让所有人都愣住了。自己找竞标者？找谁？谁能信任？
“Kb-7334，‘收藏家’。”苏雨薇快速说道，“他们一直隐藏在暗处观察，对‘秩序之潮’和银河系格局了解颇深。他们之前试图与我们接触，并且对Ω元素表现出兴趣。如果我们能与他们达成某种协议，由他们出面拍下我们……或许能争取到谈判的空间，甚至……合作的机会！”
这个想法极其大胆，甚至可以说是与虎谋皮。谁也不知道“收藏家”的真正目的，将他们引入局中，很可能只是赶走了狼，又引来了虎。
但眼下，这似乎是唯一一个可能主动影响局面的办法了。
时间只剩下240小时。联邦必须立刻做出抉择：是坐以待毙，是冒险展示武力，还是……与神秘的“收藏家”进行一场决定文明命运的豪赌？
陈启年看着屏幕上那冰冷的拍卖倒计时，深吸一口气。他知道，人类文明已经到了最危险的悬崖边缘。
“联系‘收藏家’。”他对着麦克风，声音沙哑却坚定，“立刻！”