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笑声渐歇，刘承乾回到席上，俯身拿起酒勺再为两人斟酒，继续开展着话题，问道：
“子敬有如此经纬之才，不知当初为何会选择委身于袁贼麾下？”
问题来得突然。
鲁肃脸上的笑意淡了下去，他垂下眼睑，看着杯中微微晃动的酒液，他并不好回答。
对方隶属于朝廷阵营，可以称呼句袁贼，但他不一样。
因为对袁术有些许寒心和被俘，就在这卖主求荣唾骂旧主不是他的风格。
他搪塞道：
“我主身处乱世，诸侯并起各有其志，肃一介书生，所求不过一方安宁，能稍展所学为百姓略尽绵力而已，袁公当初……亦怀热忱之志。”
刘承乾没有追问，点了点头，理解他的难处。
朝廷一路都是这么过来的，平和的接受别人身处乱世中的无奈，将其击败接纳。
他话锋再次转变，这次问得更深，也更直接。
“那么子敬以为如今的朝廷如何？”
如今的朝廷？
鲁肃握着酒杯的手指微微一紧。
对他来说，这个问题比上一个更难以回答。
不是说难以启齿，而是对他来说一切是迷茫的。
他身处江东，为了袁氏基业与各方势力周旋，对洛阳那个重立未久的朝廷所知其实有限。
所有的印象都来自零星的传闻和邸报。
新帝刘辩是灵帝长子，比较木讷的少年天子，因被宦官劫持导致宫廷之变，袁术才来到扬州，天下随之大乱。
乱世拉开序幕的同时，传闻变了。
说什么天子雷厉风行，说朝廷正在推行诸多新政，说天子屡次击溃叛军，每隔几个月就有朝廷名将名声席卷天下，随之而来的某州宣布贼寇尽除，全面实行新政的消息。
但那终究是据说，他亲身感受到的是汉军强大的战斗力，振臂一呼，五六十万汉军聚集在长江边上。
上将数千，战将数万，谋士各个有神鬼莫测之能，统帅皆具海纳百川气魄。
哪怕他只跟朝廷水师统帅孙坚接触了一个照面，可对方的英雄气还是扑面而来。
江东之内呢？四处散播着伪帝、奸臣篡国言论。
他对朝廷的认知陷入一种陌生的状态。
不知该如何发表自己的看法，因为有时候连他自己也不清楚。
刘承乾耐心的等着，见他眉宇间染上困惑，索性放缓了语气道：
“以子敬之才，若只困守江东一隅，至多造福江东百姓，可若能将这邦交安边之策带到朝廷，推行于四海，那便是造福天下苍生，功在千秋，这其中的分别，子敬睿智当能明了。”
鲁肃心中一震，他抬起头，撞上对方清澈而灼热的目光。
为朝廷效力？
他心中激起层层涟漪。
他的眼神却激烈的变幻着，刘承乾知道不能急于一时。
他忽然站起身，掸了掸衣袖，语气恢复了之前的洒脱，道：“此事关乎子敬前程志向，确需慎重思量，这样吧，明日晚上，我仍在此处备酒相候，而明日子敬若有暇，不妨在城中随意走走看看，如何？”
“看看？”鲁肃从纷乱的思绪中抽离，有些不解看向刘承乾，“子健兄的意思是？”
刘承乾微微一笑，“答案自己去寻找吧，我已知会下去，任何人不会阻挠你的行程。”
鲁肃还想追问，刘承乾却已大笑离去，青色衣袍很快消失在廊庑转角。
看着空荡荡的庭院，鲁肃无奈摇头，低声自语道：
“子健真是个怪人。”
或许用奇人来形容更贴切。
他心事重重回到房中，躺在榻上，脑中反复回响着今晚的对话，许久才朦胧睡去。
……
翌日清晨，鲁肃起身推开房门，果然不见任何守卫站岗，连引路的仆役也无踪影。
他略一迟疑，整了整衣衫，迈步走了出去。
穿廊过院，直至走出这处宅邸的大门，也未见任何人上前盘问阻拦。
街市喧嚣的人声扑面而来，他站在门口，回头望了一眼安静的宅院，深吸一口气，融入了清晨的人流之中消失不见。
转眼日头西斜，暮色四合。
华灯初上时，幽静的庭院凉亭已与昨日不同。
身着玄纁深衣的刘辩端坐亭中，姿态沉静。
亭外羽林中郎将鲍信按剑肃立，目光如鹰隼般扫视着周遭每一个角落，一队队羽林郎执戟静立，银甲映着灯火。
大将军皇甫嵩与司徒卢植两位重臣，亲自在刘辩旁侍弄酒具，为他斟烫酒液，神色恭谨却不失从容。
典韦大步从院门外走来，至亭前阶下，抱拳沉声禀报道：
“陛下，鲁肃先生回来了，已至院门。”
刘辩微微颔首，目光投向院门方向。
这一边，鲁肃正低着头，摸着下巴缓步往回走，脑中还在反复咀嚼白日的见闻。
庐江明明刚经历过战争，却规矩肃然的不像话。
战争受伤者，得到官府的有效救治，分文不收。
房屋化为灰烬的百姓，迎来屯田军新建的房屋，朝廷收缴了田地，将其租给他们，百姓有了收成。
一队队商贾，嘴里嘟囔着什么糜竺，来这里做生意的同时，到处张贴招人的公告。
救济处一大早就蒸气滚滚，浓粥咸菜有序发放到逃难者的手里。
一车车农具粮种，就在他眼皮子底下被送到官府，官吏们带着农具挨家挨户上门招呼耕作。
一切都让他恍如做梦。
思考入了神，鲁肃没注意，迎头撞上名羽林郎。
他踉跄一下，抬头正欲道歉，却倒吸一口凉气，眼前是一位全身覆着精良银甲，手按环首刀的魁梧武士，甲胄在灯火下泛着幽冷的光泽，而目光所及之处，庭院内外，廊下阶前，几乎每隔数步便有同样装束肃然而立的甲士。
他们沉默无声，却散发着一种凛冽气息。
袁术的亲卫如果拿到这群人面前，就跟山沟里的贼匪般不上档次
走错地方了？
鲁肃头皮发麻，他赶紧躬身道：“在下鲁肃，误闯贵地，还请将军恕罪……”
说罢，便想低头快步退走。
“鲁先生。”
一个粗犷的声音叫住了他。
鲁肃抬头，是个熟人。
来者是昨日跟在刘承乾身边的那名魁梧汉子。
汉子大步走来，对他咧嘴笑了笑，“公子已等候多时，请随我来。”
鲁肃顿感奇怪，这么大排场？
典韦转身引路。
鲁肃迟疑着跟上，穿过羽林军护卫圈，越往里走，他心跳的越厉害。
终于步入熟悉的地方，从这往前看，亭中灯火通明，人影幢幢。
典韦在亭外阶下停步，抱拳躬身道：
“陛下，鲁肃先生到。”