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场面瞬间失控。
衙役和竹叶轩的人被愤怒的人群团团围住推进，推搡叫骂声不绝于耳，几个衙役想拔出刀威慑，立刻引来更激烈的反抗，锄头木棍差点就招呼上来。
混乱中，一个竹叶轩的年轻伙计被推倒在地，脸上挨了一拳，鼻血顿时流了出来。
竹叶轩带队的管事一看事情要闹大，赶紧护住自己人，对着衙役班头大喊。
“王班头！不能动手！伤了人事情就大了！撤！先撤！”
班头看着眼前汹涌失控的人群，再看看自己这边势单力薄，气得浑身发抖，却也无可奈何。
他咬着牙，嘶声下令。
“撤！保护文书！快撤！”
一行人狼狈不堪地冲出包围圈，在村民愤怒的叫骂和投掷的土块中，仓皇退回了县城方向。
……
晋阳城，竹叶轩河东分行。
暖炉烧得正旺，厅堂里却弥漫着一股压抑的冰冷气氛。
河北道黜陟大使孙承宗和河东道黜陟大使闫立德坐在主位下首，两人的脸色都难看到了极点，像蒙了一层寒霜。
闫立德刚灌下一大口热茶，砰地一声把茶杯顿在桌上，茶水溅出老高。
“反了！简直是无法无天！光天化日之下，聚众围攻朝廷官差！这还有王法吗？！”
他胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
“马大掌柜，你是没看见那场面！乌泱泱的人，跟疯了一样！”
“口口声声说我们要抢他们的地！那个庄头，仗着崔家的势，连朝廷文书都敢不认！”
孙承宗相对沉稳些，但紧锁的眉头和眼中的忧色更重。
“不止一个庄子，今天上午，河北那边我手下的人也遇到了同样的事。”
“好几个县都报上来，清查队伍还没进村，就被当地佃户和农户堵在外面，根本寸步难行。”
“理由五花八门，什么祖宗坟茔动不得，什么风水忌讳，最离谱的说官差身上带了煞气要冲撞灶王爷！”
“根本就是胡搅蛮缠！”
“背后若是没崔家指使，借他们十个胆子也不敢！”
他看向一直沉默坐在主位的马周，语气沉重。
“马掌柜，这事...这么干不成啊！”
马周靠坐在宽大的太师椅里，一手支着额头，看不清表情。
他面前的桌上摊着一份刚送来的急报，上面记录着各处清查受阻的详情。
闫立德和孙承宗的抱怨，像苍蝇一样在他耳边嗡嗡作响。
不能成？
他当然知道不能成。
崔家这一手，精准地打在了七寸上。
煽动无知佃户，利用他们对失去土地的恐惧和对主家的依附，制造混乱和对抗。
官府最怕什么？
怕的就是民乱！
一旦闹出人命，别说清查田亩，连闫立德和孙承宗这两位黜陟使的前途怕是都要受影响。
朝廷为了平息事态，必然要安抚地方，镇压闹事刁民？
笑话，崔家巴不得把事态扩大，好坐实官府扰民的罪名。
到时候舆论汹汹，朝廷也得退让。
这盆脏水一旦泼上来，想洗掉就难了。
“两位的意思，是暂停清查？”
马周终于抬起头，声音平静得听不出波澜。
闫立德摇头。
“不停怎么办？再这么强行推下去，非得闹出大乱子不可，到时候激起民变，你我都担待不起！朝廷怪罪下来，谁也跑不了！”
他想起上午被围攻的场景，现在后背还有点发凉。
孙承宗叹了口气，接口道：“马掌柜，硬碰硬不是办法。”
“崔家在地方上盘踞几百年，树大根深，佃户农户视他们为主心骨。”
“眼下他们煽动民意对抗清查，我们若强行弹压，只会正中下怀，把事态推向不可收拾的地步。”
“到时候，清查不成，反而落人口实，说朝廷与民争利，激起民怨。”
“这罪名...太大了。”
他顿了顿，看着马周。
“依我看，不如暂时搁置，从长计议？或者...换个更温和的法子？”
“温和的法子？”
马周嘴角扯起一个几乎没有温度的弧度。
“两位觉得，崔家会给我们温和的机会吗？”
“这次清查，本就是针对他们隐匿田亩、人口而来。”
“我们退一步，他们只会进三步。”
“这次退了，下次再想查，就更难了。”
“他们会把这套民意对抗玩得更纯熟。”
他站起身，踱到窗边，推开半扇窗户。
一股凛冽的寒风灌入，吹得案上的纸张哗哗作响。
他看着窗外阴沉沉的天空，晋阳城的冬景一片肃杀。
闫立德和孙承宗对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。
他们知道马周说的有道理，但这烫手的山芋，他们实在不想再捧着了。
“话是这么说，可是现实摆在这里啊！”
“下面的人根本进不了村，见不着地，怎么查？总不能派兵强闯吧？那性质就全变了！”
闫立德烦躁地抓了抓头发。
孙承宗揉着眉心。
“是啊，我们理解竹叶轩和朝廷的决心，也深知此事关乎重大。”
“但...巧妇难为无米之炊啊。”
“下面的人怨声载道，都说这差事没法干了。”
“我们夹在中间，两头受气，像蹴鞠场上的球，被踢来踢去。”
他心里其实有点埋怨马周和朝廷，这清查田亩的事，太得罪人了，简直是把他俩架在火上烤。
马周背对着他们，望着窗外灰蒙蒙的天空，手指无意识地捻着窗棂上积的薄薄一层灰。
他脑子里飞快地盘算着。
退？
不能退。
退一步就是万丈深渊，不仅前功尽弃，还会助长崔家的气焰，让后续所有动作都束手束脚。
可一旦死人，无论死的是官差还是百姓，崔家都会立刻把屎盆子扣在竹叶轩和朝廷头上，掀起滔天巨浪。
大东家柳叶把他派到这里，是要他来破局的，不是来引爆火药桶的。
绝对...不能给大东家丢这个脸！
这个念头像烧红的烙铁，烫在马周的心上。
柳叶对他的信任，那份沉甸甸的托付，让他没有任何退缩的余地。
当年范阳卢氏何等嚣张？
河北河东的世家联手又如何？
最终还不是被大东家连根拔起！
他马周，作为柳叶选定的先锋大将，岂能在这第一关就被绊倒？