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九月初六的寅时，户部后堂的算盘珠子崩了一地。
沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那三本新送来的账册——河西走廊九月头六天的商队过境明细，厚厚一摞，封皮上戳着凉州节度使府的官印。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“韩元朗那边又送账册来了。”
沈重山头也不抬，手指头飞快拨动算珠：“这回多少？”
林墨翻了翻：“九月初一到初六，六天时间，过境商队一百三十七拨，税银两万四千两。”
沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
他慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“一百三十七拨？往年这个时候，能有八十拨就不错了。”
林墨点点头：“河西走廊的马匪让周大牛砍了一百三十七颗脑袋，挂黑风口示众。商队敢走夜路了。”
沈重山沉默片刻，忽然笑了。
他把账册一合，站起身走到窗前。窗外天色将明未明，户部后堂的窗棂上结了一层薄霜。
“林墨。”
“下官在。”
“传信给谢长安，”沈重山背对着他，“让他告诉韩元朗——那两万四千两税银，朝廷收一万二千两，剩下的一半，留着给凉州新军添家伙。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”
韩元朗没答话，把密报扔给他。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
“税银对半分。那一半，给那三千把刀添刃。”
他愣住。
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“沈重山那老东西，这是把河西走廊的秤，交给老子一半。”
他站起身，走到周大牛面前，拍了拍他肩膀：
“大牛，你知道这意味着什么吗？”
周大牛摇摇头。
韩元灌了口酒，抹了把嘴：
“意味着往后河西走廊的商队，一半的税银归凉州。那三千把刀的军饷，不用朝廷拨了。”
午时三刻，黑风口。
周大牛蹲在一块巨石上，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边那片灰蒙蒙的天。他身后站着三百凉州老兵，个个腰里别着刀，眼睛盯着他。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“探子回来了。往西五百里，没有马匪的踪迹。但……”
周大牛转过头：“但什么？”
周大疤瘌咽了口唾沫：“但发现一拨人，穿的是西漠人的皮袍子，往东边来了。”
周大牛手顿了顿。
他慢慢站起身，盯着西边那片天。
西漠人？
阿史那铁木的人？
“多少人？”
周大疤瘌伸出三根手指：“三十骑。轻装，没带辎重，像是探路的。”
周大牛沉默片刻，忽然把刀收回鞘里。
“传令下去，”他说，“放他们进来。老子要看看，阿史那铁木那老狐狸，又想干什么。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。马彪蹲在他对面，大气不敢喘。
“马掌柜，”马彪忍不住开口，“您老盯着灶膛干什么？”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“马彪，”他忽然开口，“你说那三十个西漠人，是来干什么的？”
马彪愣了愣：“您知道了？”
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子在这狼回头蹲了二十年，有什么风吹草动能不知道？”
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你侄孙要见大世面了。”
酉时三刻，凉州城外三十里，官道边上。
那三十个西漠人勒住马，盯着前头那座越来越近的城门。打头的是个独眼汉子，脸上有道疤，左眼蒙着块黑布，腰里别着两把弯刀。
“头儿，”身边一个年轻的汉子凑过来，“咱们就这么进城？”
独眼汉子没吭声，只摆了摆手。
官道尽头，烟尘腾起。
至少一百骑凉州老兵，从三个方向围过来，把那三十个西漠人围在中间。打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀。
他在独眼汉子面前勒住马，低头盯着他：
“西漠人？”
独眼汉子点点头，从怀里掏出块腰牌，扔过去。
周大牛接住——是块铁质腰牌，上头錾着只狼头，背面刻着一行弯弯曲曲的草原文字。
“阿史那铁木的人？”他抬起头。
独眼汉子咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床：
“国师让俺们来送封信。”
他从怀里掏出张羊皮纸，双手捧着递过去。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“河西走廊的刀，磨得够快了。三十年内，必有南下之日。”
他盯着那行字，盯了很久。
“什么意思？”他抬起头。
独眼汉子摇摇头：“俺们只管送信，不管解信。”
周大牛沉默片刻，忽然把刀收回鞘里。
“放他们走。”他说。
一百骑凉州老兵让开一条道。
那三十个西漠人策马穿过人群，往西边去了。
周大牛攥着那张羊皮纸，攥得指节发白。
戌时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着那张羊皮纸，盯了很久。周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛忍不住开口，“阿史那铁木这是什么意思？”
韩元朗没答话，只把羊皮纸凑到烛火上，看着火苗把它舔成灰烬。
他灌了口酒，抹了把嘴：
“意思是——河西走廊这条道，他西漠人盯上了。”
周大牛愣住。
韩元朗站起身，走到窗前，望着西边黑沉沉的天。
“大牛，”他没回头，“你知道老子为什么攒那三千把刀吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“不是为了防马匪。是为了防草原上那三十万匹狼。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“阿史那铁木派人给周大牛送了封信。”
李破头也不抬：“说什么？”
谢长安从怀里掏出张抄录的羊皮纸，递过去。
李破接过，看了一眼，忽然笑了。
他把羊皮纸扔进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“三十年内，必有南下之日？”他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安，“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——他等不了三十年。”
谢长安接过红薯，没吃，独眼盯着他：
“陛下的意思是……”
李破咬了一口红薯，烫得直哈气：
“意思是那老东西活不了几年了。临死之前，想给西漠人找条活路。”
他站起身，走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他告诉周大牛——那三千把刀，别光顾着砍马匪。草原上的风，快吹过来了。”
寅时五刻，黄河渡口。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那根光秃秃的旗杆。韩老汉蹲在他身边，独眼也盯着那根旗杆。
“谢将军，”韩老汉忽然开口，“那三十个西漠人，真是来送信的？”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“送信是假，踩盘子是真。”
韩老汉独眼一眯。
谢长安站起身，拍了拍屁股上的土：
“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——你的人砍了一百三十七颗马匪脑袋，我西漠人看见了。往后河西走廊这条道，谁说了算，得重新称称。”
远处，凉州方向的官道上，烟尘滚滚。
三千把刀，正往西来。